Generalmente se tratan de pacientes de edad avanzada que tienen una larga historia de dolor cervical que se asocia a dolor o parestesias de ambas extremidades superiores y a veces también en las extremidades inferiores pudiendo afectar la marcha generando desequilibrio, o inclusive las funciones de orinar o defecar con normalidad.
Los pacientes tienen una pérdida progresiva de la motricidad fina y notan un deterioro y dificultad de realizar actividades como escribir, abrocharse los botones de una camisa o la pretina de un sostén.
Un examen físico exhaustivo para determinar las características y localización del dolor además de un examen clínico del cuello y una búsqueda cuidadosa de cambios en la sensibilidad, fuerza muscular o reflejos osteotendinosos, junto con signos clínicos específicos de disfunción de la médula, pueden diagnosticar la enfermedad.
El diagnóstico médico será comprobado mediante rayos X, tomografías computarizadas (TAC), o resonancia magnética (RM). Los rayos X pueden mostrar
osteofitos y disminución del espacio discal, según la columna envejece y se deteriora, pero no muestra una herniación discal ni los nervios de la médula espinal. La TAC y la RM brindan mejores detalles de los elementos espinales (vértebras, discos, médula espinal y nervios) y permiten identificar el sitio de compresión medular,, siendo la RM el exámen de elección.
Adicionalmente, estudios eléctricos de conducción nerviosa (electromiografía) + potenciales evocados somatosensoriales y motores son realizados realizados como complemento en el diagnóstico.
Algunos pacientes (mielopatía cervical leve) mejorarán con tratamiento no quirúrgico o “conservador”. Su médico puede prescribirle medidas conservadoras que incluyen un breve periodo de descanso, un collarín cervical, antiinflamatorios para disminuir la inflamación, analgésicos para el disminuir el dolor, antineuríticos, terapia física, ejercicios y terapia con corticoesteroides.
Dado que esta enfermedad es de curso progresico, la gran mayoría de los pacientes (Mielopatía cervical moderada a severa) será necesaria la cirugía. El objetivo de la cirugía es realizar una descompresión medular y fijación de la columna cervical, restaurar el balance sagital y lograr una fusión vertebral.
Esto es realizado mediante cirugía por via anterior, posterior o combinadas.
La cirugía por via anterior se realiza mediante discectomía artrodesis cervicales via anterior (ACDF) , corpectomía y artrodesis cervical via anterior u ambos.
En la ACDF, una vez que se remueve todo el disco se debe complementar con injerto y una caja que se coloca donde estaba el disco, ya que su función no será la misma, y tiene como objetivo lograr la artrodesis vertebral. También existen alternativas con prótesis discales.
La cirugía por via posterior se realiza mediante laminectomía y fijación con tornillos o una laminoplastía. Su cirujano le recomendará una u otra técnica dependiendo de distintas variables a evaluar.
Muchos pacientes son capaces de irse a la casa en un breve periodo de tiempo. Después de la cirugía su médico le dará instrucciones sobre cuándo puede retomar sus actividades de vida diaria.
Se recomienda realizar un programa de rehabilitación postoperatorio intenso, para ayudarle a retomar sus actividades diarias. Debe preguntarle a su médico acerca de los ejercicios para ayudarle en su recuperación.
La cirugía es muy efectiva para reducir los síntomas del paciente y mejorar la calidad de vida, sin embargo, en algunos casos severos es posible que no se llegue a la normalidad, por el deterioro medular irreversible, por esto es importante que los pacientes se operen en forma precoz.
La mayoría de los pacientes responden muy bien al tratamiento quirúrgico, sin embargo, hay ciertos riesgos involucrados, que van a depender de la cirugía realizada.
El porcentaje acumulado de complicaciones es cercano al 15% y dentro de estas se describen:
•Dolor cervical 5.6%
•Lesión del nervio laríngeo / disfagia 2.2% •Complicaciones de constructo 2.0%
•Radiculopatía o parálisis C5 1.9%
•Pseudoartrosis o falta de fusión 1.8%
•Infección 1.5%
•Enfermedad del segmento adyacente 1.5% •Desgarro dural / cerebroespinal fuga de líquido 1.4% •Empeoramiento de la mielopatía 1.3%
•Hematoma 0.9%
•Nueva radiculopatía / parálisis (no C5) 0.9% •Deterioro neurológico 0.9%
•Cicatrización tardía de la herida 0.8%
•Disofia 0.7%
•Deformidad postoperatoria 0.5%
También existen descritas complicaciones mayores como: •Muerte 0.3%
•Accidente cerebrovascular / ataque isquémico transitorio 0.3% •Lesión esofágica 0.2%
•Eventos cardiopulmonares 3.3% •Cirugía de reoperación / revisión 1.4%